После белуги, сом - самая крупная между пресноводными рыбами: длина его достигает пяти метров, а вес - 400 килогр.

Фигуру сома Аксаков охарактеризовал чрезвычайно метко, сказав, что он похож на огромного головастика; голова занимает 1/2 всего тела; рот, постоянно открытый, до того широк, что в состоянии проглотить шестилетнего ребенка;

случалось, что сом смахивал хвостом своим («плесом») коз, поросята, детей, подходивших к сомовым ямам, и пожирал добычу. Сила челюстей такова, что небольшой соменок в состоянии раздробить руку.

Кроме громадной пасти, сом отличается еще крошечными глазами, - черта общая с другими великанами: китами, кашалотами, бегемотами, слонами, носорогами, крокодилами, боа и т. д. Цвет тела - темный, кожа - гладкая, на верхней губе - два длинных уса, на нижней - четыре маленьких.

Сом ленив, за добычей гоняется неохотно: любит лежать в тине, под прикрытием, так что, благодаря темно-зеленой окраскe, его трудно заметить; там он, с разинутой, приподнятой к верху пастью и пошевеливая усами, лежит неподвижно, поджидая добычу, которая, принимая усы за червей, подходит к хищнику; тогда сом стремительно бросается вперед, глотая с размаху, и снова ложится на дно. В виду этого, сом преимущественно держится в ямах у зарослей, в тихих, глубоких, тинистых водах, но часто водится и у мельничных плотов. Выплывает на поверхность преимущественно по ночам и во время грозы: когда пробирается на «жор», то беспрестанно выпускает крупные пузыри. В это время остальная рыба перестает брать. Нерестится в мае и июне. Самки, для боя, вырывают ямы, которые охраняются самцами до тех пор, пока молодь не выклюнется. Икру выпускает у самого берега, в тихих, глубоких промоинах и на затопленных лугах; логовищем избирает сено, водоросли, камыш, травянистый перегной и т. д. Икра - крупная; икринок до 20,000; температуру требует в 16 – 20^оР. Молодь, похожая на головастиков, растет быстро и в первом-же году достигает 4-фунтов.

Прожорливость сома едва-ли уступит аппетиту акулы: он берет решительно все, что мало-мальски съедобно - падаль, лягушек, раков, уток, рыб, требуху и т. д., и для лова засаживается под судами, плотами, корнями, купальнями, в ямах, между корягами и т. д. Ловят его на лягушек, куски мяса, баранью требуху, живцов, поросят, наполовину ощипанных птиц, куски сала и т. д.

Для ловли употребляют особого рода донную удочку. К прочной отбойке, толщиной в 2-3 мм., а длиной сажен 50-60, привязывают особый крюк, называемый «сомовьим» (их всего 6 номеров); крючек наживляют лягушкой, живцом или куском мяса; другой конец отбойки привязан к одному или двум пузырям, или к пустому, наглухо закупоренному боченку; крючек опускается почти до дна, а остальная часть веревки смотана кружком и лежит в лодке рядом с боченком. Если на промысел отправляется один рыбак, то к борту прибивается щепочка, о которую леса обматывается таким образом, чтобы крючек держался на требуемой глубине рыбак, одной рукой действуя веслом, другою бьет по воде толстой деревянной ложкой на длинной ручке («клокушей»). Глухой звук, издаваемый этой клокушей, напоминает гоготанье лягушек и приманивает сомов.

Вместо щепки, привязывают иногда прутик с бубенчиком; еще чаще держат веревку в зубах или в руке, действующей веслом. Но лучше и надежнее ехать вдвоем, тогда один гребет, а другой держит лесу и «клушика» на воде. Если сом, после первого перевала через намеченное место, не взял, то едут еще раз, потрясая при этом наживкой; если, несмотря на все это, сом не попадался, то это значит, что его здесь нет.

Как только сом заглотит наживку, следует сильно и быстро подсечь, но тут-же отпустить лесу. Сом рванет что есть мочи, и помчится в даль; если, по силе тяги, заметно, что рыба невелика, то ее просто уводят; если же рыба очень крупна, то отдают лесу и выбрасывают боченок. К боченку привязана еще одна веревка, остающаяся в руках у рыбака; эта веревка служит для того, чтобы вытащить боченок или ехать за ним на буксире. Когда сом, уже сильно истомленный, станете опускаться на дно, то надо «доконать» его: а когда он, совсем изнурившись, выплывет наверх, нужно еще в воде ударить его несколько раз по голове багром или острогой.

Кроме донных удочек, употребляются для ловли сомов переметы, наживленные червями, сальниками, мышами, раковыми шейками, живцами и т. д.

Сомы нерестятся в мае, июне и июле; икру мечут у зарослей.

Мясо молодых сомят - недурно; крупные сомы - черезчур жирны для жаркого: но если положить куски хвоста в кулебяку, начиненную красной, свежепросольной рыбой и какою-нибудь дополнительной начинкой (например, рисом с яйцами), то получается сочное, очень вкусное блюдо.

Сомов, как беспардонных хищников, следует истреблять наравне со щуками: и рыбачий промысел, и рыбное хозяйство требуют, в данном случае, возможной помощи со стороны спортсменов, для которых ловля сомов, таким образом, соединяет приятное с полезным.